Nhìn chung, hệ thống giáo dục phổ thông Hoa Kỳ bao gồm 12 lớp tiểu học và trung học, học sinh học trong khoảng thời gian 12 năm học trước khi được tốt nghiệp và đủ điều kiện để vào học đại học. Sau khoảng thời gian trong nhà trẻ và trường mẫu giáo là 5 năm tiểu học. Sau khi hoàn thành 5 lớp ở trường tiểu học, học sinh vào học trường trung học để lấy bằng tốt nghiệp trung học (high school diploma) nếu hoàn thành chương trình học của tất cả 12 lớp.
Một trong những đặc điểm hấp dẫn nhất của hệ thống giáo dục sau bậc trung học tại Hoa Kỳ là sự linh hoạt thông qua số lượng và sự đa dạng của các trường cao đẳng và đại học.

Tính đa dạng này cho phép sinh viên dễ dàng lựa chọn chuyên ngành trong một loạt các lĩnh vực khoa học và được đào tạo về nghề nghiệp sau này. Không giống như nhiều quốc gia, các trường giáo dục đại học tại Hoa kỳ không được tổ chức hoặc quản lý tập trung, nhưng được công nhận ở cấp quốc gia hoặc khu vực bởi các cơ quan kiểm định độc lập. Các trường nghệ thuật tự do, ví dụ, cung cấp các khóa học về nghệ thuật, nhân văn, ngôn ngữ và khoa học xã hội và thể chất. Phần lớn các trường này là tư nhân. Các trường cao đẳng và đại học tư thường nhận kinh phí hoạt động từ các quỹ tài trợ, quà tặng của các cựu sinh viên, tài trợ nghiên cứu, và từ học phí. Trường cao đẳng và đại học tư thường nhỏ hơn so với các tố chức công lập.

Cao đẳng cộng đồng là một lựa chọn khác và cung cấp các chương trình học hai năm để chuẩn bị sinh viên tiếp tục học đại học hoặc giúp họ đạt được các kỹ năng nghề nghiệp để làm việc ngay sau đó. Các trường cao đẳng và các trường đại học của nhà nước, còn gọi là “trường đại học công lập”, đã được thành lập và được trợ cấp bởi chính quyền của các tiểu bang tại Hoa Kỳ để cung cấp một nền giáo dục với chi phí thấp cho các cư dân của bang đó. Trường đại học công lập thường có nhiều ngành học hơn và có thể tiếp nhận nhiều sinh viên hơn các trường đại học tư nhân.

Các khóa học thường được chia thành các môn “cốt lõi” (core) để cung cấp nền tảng của chương trình học và các khóa học “chính” (major) để cung cấp kiến thức chuyên sâu trong một môn học. Sinh viên cũng có thể theo học các lớp “tự chọn” để khám phá các chủ đề khác nhằm trải nghiệm một nền giáo dục toàn diện.

Lịch học của các trường tại Hoa Kỳ thường bắt đầu từ tháng Chín và kết thúc vào tháng Năm và có thể được chia thành hai giai đoạn học tập 16-18 tuần gọi là học kỳ. Ngoài ra, một số trường có thể hoạt động theo hệ thống quý 4 tháng hoặc 3 tháng.

Với sự đa dạng của hệ thống giáo dục sau khi tốt nghiệp trung học tại Hoa Kỳ, các học sinh, sinh viên có thể dễ dàng tìm thấy trường học thích hợp đáp ứng nhu cầu học tập, tài chính và cá nhân của họ.

Cấp học tiếp theo trong hệ thống giáo dục Hoa Kỳ là sau đại học. Sau khi có bằng đại học, việc học tập tiếp theo có thể thực hiện ở hai mức. Một là học để lấy bằng thạc sĩ (master degree) thông qua một khóa học chuyên sâu, tiếp tục chương trình đã học ở bậc đại học. Khóa học này kéo dài 2 năm. Bước tiếp theo là theo học để lấy bằng tiến sĩ. Thời gian tối thiểu để lấy bằng tiến sĩ là khoảng từ 3 năm đến 7-8 năm tùy theo chuyên ngành và đề tài nghiên cứu cũng như năng lực của sinh viên.

Chính phủ Mỹ không trực tiếp công nhận hoặc chấp thuận các trường đại học như bộ GD-ĐT của Việt Nam vẫn làm. Thay vào đó, Bộ Giáo dục Mỹ chỉ là cơ quan xem xét và công nhận “các tổ chức kiểm định” là các tổ chức sẽ đảm bảo chất lượng của các cơ sở đào tạo và chương trình giáo dục.

Với hệ thống kiểm định và công nhận này, giáo dục đại học tại Hoa Kỳ được xem là có chất lượng cao nhất và hầu hết các văn bằng đều có giá trị quốc tế.